Salta - San Antonio de los Cobres - Purmamarca

Aujourd'hui, on part vers les hauts plateaux. Partis de Salta (à 1200 m d'altitude), notre route nous mènera à plus de 4000 mètres. On suit d'abord la vallée encaissée ("Quebrada") del Toro, en suivant le cours d'une ligne de chemin de fer.

Très vite, on se retrouve sans comprendre comment à 4080 m d'altitude, avant d'arriver au grand village de San Antonio de los Cobres. Alors là, on a l'impression de débarquer dans un autre monde: cette ville perdue au milieu des vastes plateaux andins, avec une population très typée, un mode de vie très modeste bien éloigné de la grande ville d'où nous venons (pourtant à 160 km à peine).

On poursuit encore une vingtaine de kilomètres (pas âme qui vive à l'horizon, hormis quelques lamas...) pour atteindre un haut viaduc du chemin de fer. Paysages à couper le souffle! Littéralement... Ben oui, nous sommes alors à 4200 mètres d'altitude. Et assez contents d'être ici en shorts et T-shirts!

Nous poursuivons ensuite sur la route 40... La route 40, celle-là même que nous avions empruntée la veille, mais aussi la route qui traverse tout le pays du nord au sud, et que nous avions suivie il y a un mois tout juste, tout au sud de la Patagonie... Oh, elle n'est pas en bien meilleur état que là où on l'avait laissée, mais les paysages sont tout aussi spectaculaires. Presque encore plus désolés! On roule en effet pendant 2 ou 3 heures sur ces hautes plaines flirtant avec les 4000 m, en croisant peut-être 5 jeeps: pas trop de problèmes d'embouteillages par ici...
On parvient enfin au fabuleux site de Salinas Grandes, désert de sel à perte de vue. On n'ira finalement certainement pas au fameux salar d'Uyuni en Bolivie, mais on aura au moins eu un apercu avec celui-là! Immensité plate et blanche, aveuglante sous le soleil: incroyable!

Nous poursuivons notre route, avec - oh, bonheur - une belle route asphaltée qui remonte encore en altitude, avant de plonger dans une série de lacets vertigineux dans une autre vallée.

Nous allons dormir cette nuit au petit village de Purmamarca, dominé par les montagnes multicolores (dont sa fameuse "montagne aux 7 couleurs")... Village minuscule, mais pour nous un grand bol de civilisation après la solitude totale du trajet de la journée!